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Le plomb est un métal lourd toxique qui était autrefois couramment utilisé dans les canalisations d'eau, les soudures et la robinetterie. Il peut se détacher des anciennes installations et se retrouver ainsi dans l'eau potable, en particulier lorsque l'eau stagne longtemps dans les canalisations. Le plomb s'accumule dans l'organisme et est considéré comme neurotoxique. Les fœtus, les nourrissons et les enfants sont particulièrement vulnérables, car le plomb peut nuire au développement du cerveau et du système nerveux et réduire le QI. Chez les adultes également, il peut endommager le système cardiovasculaire, les reins et la formation du sang. Par mesure de précaution, la teneur en plomb de l’eau potable devrait être aussi proche que possible de zéro.

Les hormones présentes dans l’eau potable sont le plus souvent de minuscules traces de substances messagères naturelles ou synthétiques provenant de médicaments, de contraceptifs, de l’élevage ou de l’industrie. Elles parviennent dans les eaux de surface et les nappes phréatiques via les eaux usées, le lisier et les précipitations. De nombreuses stations d’épuration ne parviennent pas à éliminer complètement ces micropolluants. L’attention se porte principalement sur les substances à activité hormonale susceptibles d’influencer le système endocrinien, telles que les substances de type œstrogénique. Les risques évoqués comprennent notamment des altérations de la fertilité, des troubles du développement ou des effets sur la thyroïde et le métabolisme.

Le cuivre est un oligo-élément essentiel et un composant de nombreux réseaux de distribution, notamment sous forme de tuyaux en cuivre. En petites quantités, le cuivre est important pour l’organisme humain ; toutefois, à des concentrations trop élevées, il peut entraîner des troubles gastro-intestinaux, des nausées, des vomissements et, à long terme, des lésions hépatiques ou rénales. Les taux élevés de cuivre dans l’eau potable sont généralement dus à la corrosion des canalisations en cuivre, en particulier en cas d’eau douce ou acide, de tuyaux récemment installés ou d’eau stagnante depuis longtemps dans les canalisations.

Les résidus de médicaments dans l’eau potable apparaissent lorsque des principes actifs issus de médicaments à usage humain et vétérinaire sont rejetés dans les stations d’épuration via les selles et l’urine, puis se retrouvent dans les rivières, les lacs et les nappes phréatiques. De nombreux principes actifs ne sont que partiellement métabolisés par l’organisme et peuvent être détectés à l’état de traces infimes dans l’eau potable, comme c’est le cas des analgésiques, des antibiotiques, des antihypertenseurs ou des hormones. Les stations d’épuration ne sont souvent pas conçues pour traiter efficacement ces micropolluants. Des risques tels que la résistance aux antibiotiques, les effets sur le système hormonal ou les conséquences à long terme de ces « cocktails » de principes actifs font l’objet de débats.

Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique, généralement inférieures à 5 millimètres, souvent même de taille micro ou nanométrique. Ils proviennent soit de microplastiques primaires, présents par exemple dans les cosmétiques, les produits d’entretien ou l’industrie, soit de microplastiques secondaires, issus de la désagrégation de fragments de plastique plus gros sous l’effet des rayons UV, du frottement et des intempéries. Ces particules se retrouvent dans les rivières, les lacs, les mers et les nappes phréatiques via les eaux usées, les stations d’épuration, l’usure des pneus, les fibres textiles ou les déchets sauvages. Dans l’eau potable, elles sont invisibles à l’œil nu, mais détectables.

Les micropolluants présents dans le trinkwasser sont de très petits résidus de produits chimiques modernes utilisés au quotidien, en agriculture et dans l’industrie, qui peuvent être détectés même à des concentrations infimes. Il s’agit notamment de pesticides, de résidus de médicaments, d’hormones, de PFAS, de produits chimiques industriels, de résidus de produits d’entretien et d’autres substances en traces. Elles pénètrent généralement dans le cycle de l’eau via les eaux usées, les stations d’épuration, l’agriculture, les eaux de surface ou les nappes phréatiques. Bon nombre de ces substances sont difficiles à éliminer complètement, c’est pourquoi, par mesure de précaution, leur concentration dans l’eau potable devrait être réduite.

Le nitrate est un sel hydrosoluble de l’acide nitrique, présent naturellement dans le sol et constituant un nutriment essentiel pour les plantes. Cependant, l’agriculture intensive, les engrais et le lisier entraînent le rejet de grandes quantités de nitrate dans les eaux souterraines et l’eau potable. Des taux élevés de nitrate sont considérés comme particulièrement critiques pour les nourrissons, car le nitrate peut être transformé en nitrite dans l’organisme, ce qui altère le transport de l’oxygène dans le sang. À long terme, on évoque également un rôle potentiel dans la formation de nitrosamines cancérigènes.

Le nitrite est un produit intermédiaire du cycle de l’azote ; il se forme notamment lorsque le nitrate est transformé par des bactéries. Dans l’eau potable, le nitrite peut provenir d’eaux souterraines contaminées, de la corrosion des canalisations ou des processus de désinfection. Le nitrite est nettement plus toxique que le nitrate : il peut transformer l’hémoglobine, le pigment rouge du sang, en méthémoglobine et ainsi nuire au transport de l’oxygène dans le sang. Les nourrissons sont particulièrement vulnérables. De plus, le nitrite peut réagir avec certains composants protéiques pour former des nitrosamines, dont certaines sont considérées comme potentiellement cancérigènes.

Les pesticides sont des substances actives chimiques ou biologiques utilisées dans l’agriculture, l’horticulture et les collectivités locales pour lutter contre les mauvaises herbes, les insectes, les champignons ou les rongeurs. Ils comprennent notamment les herbicides, les insecticides et les fongicides. Une partie de ces substances se retrouve dans les eaux souterraines et l’eau potable via les sols, les eaux de surface et les systèmes de drainage. De nombreux pesticides sont très stables, peuvent s’accumuler et sont détectés, même à l’état de traces, grâce aux méthodes d’analyse modernes. Certaines substances actives et certains produits de dégradation sont soupçonnés d’être nocifs pour la santé.

Les PFAS, ou composés alkylés per- et polyfluorés, constituent un vaste groupe de substances chimiques synthétiques qui repoussent l’eau, la graisse et la saleté. Ils sont utilisés depuis des décennies, par exemple dans les vêtements de plein air, les poêles, les mousses extinctrices, les revêtements de papier et les procédés industriels. Les PFAS sont extrêmement stables, ne se dégradent pratiquement pas dans l’environnement et sont donc également appelés « substances chimiques éternelles ». On en trouve des résidus partout dans le monde, dans les sols, les cours d’eau, les nappes phréatiques et l’eau potable. Des études établissent un lien entre certains PFAS et des risques pour la santé, tels qu’une altération du système immunitaire, une augmentation du taux de cholestérol et un risque accru de développer certains types de cancer.

Les métaux lourds sont des métaux à haute densité, dont certains sont essentiels, comme le cuivre ou le zinc, tandis que d’autres peuvent être nocifs pour la santé même en faibles quantités, comme le plomb, le cadmium ou le mercure. Ils pénètrent dans l’eau potable principalement par le biais de couches rocheuses naturelles, de rejets industriels, de la corrosion des canalisations et de la robinetterie, ou encore d’anciennes installations domestiques. Cela se traduit généralement par un goût métallique, des colorations, des dépôts et, selon le métal concerné, des risques à long terme pour le système nerveux, les reins, le foie, le système cardiovasculaire ou le développement de l’enfant.