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El plomo es un metal pesado tóxico que antes se utilizaba con frecuencia en tuberías, soldaduras y grifería. Puede desprenderse de instalaciones antiguas y llegar así al agua potable, sobre todo si el agua permanece mucho tiempo en las tuberías. El plomo se acumula en el organismo y se considera neurotóxico. Los fetos, los lactantes y los niños corren un riesgo especial, ya que el plomo puede afectar al desarrollo cerebral y nervioso y reducir el coeficiente intelectual. También en los adultos puede dañar el sistema cardiovascular, los riñones y la formación de la sangre. Por motivos de precaución, el nivel de plomo en el [trinkwasser] debería ser lo más cercano posible a cero.

Las hormonas en el [trinkwasser] suelen ser trazas minúsculas de sustancias mensajeras naturales o sintéticas procedentes de medicamentos, anticonceptivos, la ganadería o la industria. Llegan a las aguas superficiales y a las aguas subterráneas a través de las aguas residuales, el estiércol y las precipitaciones. Muchas depuradoras solo pueden eliminar estos microcontaminantes de forma parcial. La atención se centra sobre todo en las sustancias con actividad hormonal que pueden afectar al sistema endocrino, como las sustancias similares al estrógeno. Se debaten riesgos como alteraciones de la fertilidad, trastornos del desarrollo o efectos sobre la tiroides y el metabolismo.

El cobre es un oligoelemento esencial y un componente de muchas redes de distribución, sobre todo en forma de tuberías de cobre. En pequeñas cantidades, el cobre es importante para el organismo humano; sin embargo, en concentraciones demasiado elevadas puede provocar molestias gastrointestinales, náuseas, vómitos y, a largo plazo, daños hepáticos o renales. Los niveles elevados de cobre en el [trinkwasser] suelen deberse a la corrosión de las tuberías de cobre, especialmente en el caso de agua [weich] o ácida, tuberías recién instaladas o agua estancada durante mucho tiempo en la red de distribución.

Los residuos de medicamentos en el [trinkwasser] se producen cuando los principios activos de los medicamentos de uso humano y veterinario llegan, a través de las heces y la orina, a la planta depuradora y, desde allí, a ríos, lagos y aguas subterráneas. Muchos principios activos solo se metabolizan parcialmente en el organismo y pueden detectarse en trazas minúsculas en el agua potable, como los analgésicos, los antibióticos, los antihipertensivos o las hormonas. Las depuradoras suelen tener una capacidad limitada para tratar este tipo de microcontaminantes. Se debaten riesgos como la resistencia a los antibióticos, los efectos sobre el sistema hormonal o las consecuencias a largo plazo de las mezclas de principios activos.

Los microplásticos son partículas minúsculas de plástico, en su mayoría de menos de 5 milímetros, a menudo incluso en el ámbito de los micro o nanometros. Se generan como microplásticos primarios, por ejemplo, en cosméticos, productos de limpieza o en la industria, o como microplásticos secundarios, cuando piezas de plástico más grandes se descomponen debido a la luz ultravioleta, la fricción y la erosión. A través de las aguas residuales, las plantas depuradoras, el desgaste de los neumáticos, las fibras textiles o los residuos tirados al suelo, las partículas llegan a ríos, lagos, mares y aguas subterráneas. En el [trinkwasser] son invisibles a simple vista, pero se pueden medir.

Los microcontaminantes en [trinkwasser] son residuos muy pequeños de productos químicos modernos de uso cotidiano, agrícola e industrial, que pueden detectarse incluso en concentraciones mínimas. Entre ellas se incluyen, entre otras, pesticidas, residuos de medicamentos, hormonas, PFAS, productos químicos industriales, residuos de detergentes y otras sustancias en trazas. Por lo general, llegan al ciclo del agua a través de las aguas residuales, las plantas depuradoras, la agricultura, las aguas superficiales o las aguas subterráneas. Muchas de estas sustancias son difíciles de eliminar por completo, por lo que, por motivos de precaución, deberían reducirse en el agua potable.

El nitrato es una sal soluble en agua del ácido nítrico que se encuentra de forma natural en el suelo y constituye un nutriente importante para las plantas. Sin embargo, debido a la agricultura intensiva, los fertilizantes y el estiércol, grandes cantidades de nitrato llegan a las aguas subterráneas y al agua potable. Los niveles elevados de nitrato se consideran críticos, sobre todo para los lactantes, ya que el nitrato puede transformarse en el organismo en nitrito, lo que afecta al transporte de oxígeno en la sangre. Además, a largo plazo se debate su posible implicación en la formación de nitrosaminas cancerígenas.

El nitrito es un producto intermedio del ciclo del nitrógeno y se forma, entre otras cosas, cuando las bacterias transforman el nitrato. En el agua potable, el nitrito puede proceder de aguas subterráneas contaminadas, de la corrosión en las tuberías o de los procesos de desinfección. El nitrito es considerablemente más tóxico que el nitrato: puede transformar la hemoglobina, el pigmento rojo de la sangre, en metahemoglobina y, de este modo, afectar al transporte de oxígeno en la sangre. Los lactantes son los que corren mayor riesgo. Además, el nitrito puede reaccionar con determinados componentes proteicos para formar nitrosaminas, algunas de las cuales se consideran potencialmente cancerígenas.

Los plaguicidas son sustancias activas químicas o biológicas que se utilizan en la agricultura, la jardinería y en los municipios para combatir las malas hierbas, los insectos, los hongos o los roedores. Entre ellos se incluyen, entre otros, los herbicidas, los insecticidas y los fungicidas. Una parte de estas sustancias llega al agua subterránea y al agua potable a través del suelo, las aguas superficiales y los sistemas de drenaje. Muchos plaguicidas son muy estables, pueden acumularse y ya se detectan en trazas mediante métodos de análisis modernos. Se sospecha que algunas sustancias activas y productos de degradación son nocivos para la salud.

Los PFAS, sustancias alquílicas per- y polifluoradas, constituyen un amplio grupo de sustancias químicas sintéticas que repelen el agua, la grasa y la suciedad. Se utilizan desde hace décadas, por ejemplo, en ropa de exterior, sartenes, espumas extintoras, recubrimientos de papel y procesos industriales. Los PFAS son extremadamente estables, apenas se degradan en el medio ambiente y, por ello, también se les conoce como «sustancias químicas eternas». Se han encontrado residuos de ellos en suelos, aguas, aguas subterráneas y agua potable de todo el mundo. Diversos estudios relacionan determinados PFAS con riesgos para la salud, como alteraciones del sistema inmunitario, aumento de los niveles de colesterol y un mayor riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer.

Los metales pesados son metales de alta densidad; algunos de ellos son esenciales, como el cobre o el zinc, mientras que otros pueden ser nocivos para la salud incluso en pequeñas cantidades, como el plomo, el cadmio o el mercurio. Llegan al agua potable principalmente a través de capas rocosas naturales, emisiones industriales, la corrosión de tuberías y grifería o instalaciones domésticas antiguas. Las consecuencias típicas son sabor a metal, decoloración, sedimentos y, dependiendo del metal, riesgos a largo plazo para el sistema nervioso, los riñones, el hígado, el sistema cardiovascular o el desarrollo infantil.